香港早年的『四大百貨公司』，指的是先施、永安、大新、中華。他們是一群澳洲華僑回國後所創辦，這班華僑均為中山人，而且都是虔誠的基督徒。
『四大公司』之中，永安和先施已有很多人介紹過，筆者想在這裡談談較少人提及的大新公司。
新金山吸引華工
1842年鴉片戰爭導致的五口通商，使大量東南沿海地區的農民和手工業者紛紛失業。其中不少為了生計而出國到南洋尋找工作，有些去到澳洲，他們通常在礦場或種植場工作。
1851年，澳洲新南威爾士省發現了金礦，半年後維多利亞省發現更多。消息傳出，世界各地的『淘金者』蜂擁而至這個『新金山』 (舊金山是3年前已發現金礦的美國加州三藩市)，單在1852年便有37萬人從世界各地來到澳洲掘金[A1] ，而這段尋金熱期間來到澳洲的華人據說有4萬人左右。
華南沿岸其中輸出勞工最多的地方除了廣東四邑 (新會、台山、開平、恩平) 之外，還有孫中山先山故鄉香山縣 (1925年改稱『中山縣』)，那裡有些村落有多達三分之一人出洋謀生[A2] 。
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| 1860年在昆士蘭淘金的華人。 |
壟斷香蕉市場
及至19世紀末，澳洲金礦日漸枯竭，淘金熱潮退卻，採金區的華工唯有另謀出路。他們有的人仍然留在當地，從事各種手工業；有的人則去到澳洲北部的昆士蘭省，從事蔬菜、果園等種植業。
他們種植的最重要的農作物是香蕉，香蕉生長於熱帶及亞熱帶地方，在澳洲則適宜在昆士蘭及新南威爾士省種植。其中昆士蘭省的康因茲 (Cairns，即今天作為前往澳洲大堡礁的遊客的落腳點那個小城) 附近的種植場，便是當年最大的香蕉出產地。
根據中央電視台製作、題為『百貨傳奇：從澳大利亞到香港』的一輯『華人世界』系列的介紹，當年澳洲本土出產的香蕉，比中國人種出來的『象牙大蕉』要大得多，而中國的象牙蕉則比澳洲香蕉好吃，可賣得較高的價錢。通過一個偶然的機會，澳洲華人香蕉農從家鄉寄來了象牙蕉的種子，想不到昆士蘭的土壤原來很適合這種蕉的生長，收成甚豐云云。
根據筆者查到的其他資料，跟央視的說法有所出入。
香蕉原本於19世紀初年已在澳洲開始種植，種的品種是大蕉 (Gros Michel)。至19世紀中葉，澳洲香蕉被『巴拿馬病[A3] 』所侵害，蕉農損失嚴重，之後便從菲濟群島輸入能抵抗巴拿馬病的香芽蕉 (Dwarf Cavendish banana，又稱『華蕉』)。
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| 當年澳洲的香蕉種植場內，華工正將香蕉擔到火車站運走。 |
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| 華工用小艇將香蕉運走。 |
生長香芽蕉的蕉樹較矮 (“dwarf”是指樹身而非香蕉的大小)，只有6-8呎高，蕉身較修長，呈方形，味較香甜[A4] 。原產地的確是中國，但當年並非因澳洲華人蕉農靈機一觸，由中國直接輸入澳洲，而是最初先傳到加那利群島 (Canary Islands)，再經英國傳到菲濟。從菲濟引入澳洲後，從此便取代了大蕉，在澳洲普遍種植[A5] 。
無論如何，華人蕉農確實十分成功，他們豐富的收成必須尋找出路，1880年代開始，他們將香蕉運到南方省份銷售，以雪梨為推銷的首要目標。
這個時候，另一批香山華僑在雪梨唐人街開辦了一些經營香蕉批發的果欄，這些果欄集中在農產品市場希孖結 (Haymarket) ，其中規模較大的要數郭樂於1897年在欽布爐街 (Campbell Street) 24號的『永安果欄』，以及馬應彪和蔡興等人於1892年在同一條街20-23號創辦的『永生果欄』[A6] 。其中蔡興那家族便是我們這篇文章的主角。
蔡氏家族
蔡興字祥泰，別字英輝，號禮和，1869年生於香山縣恭常都上柵村（今珠海市香洲區金鼎鎮外沙村）。父親名蔡潤之，家中有5兄弟，他是長子，二弟似乎早殁，三弟蔡昌，字均泰，四弟恒泰，五弟穎泰。
蔡興曾在上海英華書院讀書，20歲奉父命隨舅父到澳洲謀生[A7] 。稍後與馬應彪等合股在雪尼開設永生果欄，逐漸積聚了財富。
1891年蔡興回鄉探親，回澳洲時將年僅16歲 (1875年10月25日 出生[A8] ) 的二弟蔡昌帶到澳洲，蔡昌讀過3年私塾，蔡興讓他在水果店內做幫工，並協助蔡興在雪梨近郊開闢園地種植水果與蔬菜，以供應市內的水果店。
蔡昌在工餘時間到處考察，留心商機。他發現，雪梨附近的金礦有許多礦工由於工作時間長，沒空到城裏買菜。他便把供應果店剩下的果菜運往淘金礦區出售，換回礦工淘得的金子。很快，蔡昌積累了第一桶金，不久，自己便在雪梨城內開設了一間小商店，經營百貨水果生意[A9] 。
他們這些店舖生意非常好，很多新南威爾士省的果商都來購買水果、香蕉回去賣。
後來『永安』和『永生』與一間果欄『永泰』(馬應彪亦為大股東) 合作，在菲濟開設『生安泰』果欄。他們這些果欄專門經營香蕉買賣，壟斷了雪梨的香蕉市場。據統計，他們一年的生意額達40,000英鎊，這個數目足以買下一條街 (當年一英鎊相當於現在的15,000英鎊)。
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| 蔡昌 |
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| 蔡興 |
澳洲排斥 回國發展
當年華人大量湧入以白人為主的澳洲，難免受到當地白人的歧視。昆士蘭省便成立了一個昆士蘭反華聯盟 (Anti-Chinese
League of Queensland)，該聯盟指華人佔據了無數金礦和大遍農田，大量種植香蕉、甘蔗、菠蘿，每週都有蒸汽船將收成後的香蕉運往南部默墨爾本、雪梨雪等地。有些小鎮的經濟完全被華人所控制，他們不但壟斷了生果零售和批發，其他行業如造鞋、鐘錶業也為華人所控制，甚至連鐵匠木匠也是華人。當地報章稱之為『華人問題』 (“The Chinese Question”)[A10] 。南部城市也有反華的集會[A11] 。
當地政府為對付華人對香蕉業的壟斷，便制定了限制華人種植香蕉的政策。雖然郭樂想出辦法，在澳洲附近的斐濟群島買地來種植香蕉，然後再進口澳洲，但後來澳洲政府索性連香蕉進口也設限制。
蔡昌和馬應彪、郭樂等覺得在澳洲無法立足，因為他們沒有居留權，而且華人在那裏做生意沒有保障，又不能買物業，賺這麼多錢也没有什麼出路，所以他們想到，不如回國發展，落葉歸根。
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| 1880年代一份名Figaro的澳洲雜誌封面，可看到醜化華人 的漫畫，並稱華人為『瘟疫』 - “The Chinese Plague”。 |
[A1]“The Australian Gold Rush”，澳洲政府網頁。
[A2]『歷史影像中的華裔澳人』網頁，2011-06-11 查閱。
[A3]巴拿馬病(Panama Disease)，又稱『香蕉黃葉病』，為危害香蕉產業之重要病害，見台灣國立中興大學植物病理學系助理教授張碧芳論文：《鐮胞菌的分子檢測技術 — 以香蕉黃葉病菌為例》。
[A4]“The Sourabaya Banana”，載1890-10-21 在新南威爾士Grafton市出版的Clarence and Richmond Examiner。
[A5]“The Origin of the ‘Cavendish’ Banana”，載於布里斯本出版的《昆士蘭人》報 (Queenslander)，1889-02-09 ；另見英文維基百科“Cavendish Banana”條。
[A6]永生果欄另有分店在果街市Steammill St及沙昔街Sussex St)。見楊永安：《長夜星稀 ─ 澳大利亞華人史1860-1940》，第272頁，香港：商務印書館2014.3。
[A8]很多網站都指蔡昌出生於1877年11月2日 ，本文是根據蔡昌在薄扶林華人基督都墳場的墓碑上刻上的出生日期。
[A9]『百貨鉅子蔡昌、蔡興』，載《越秀商業名人》。
[A10]維多利亞省出版的Mercury and Weekly Courier，1887-12-09 。
[A11]昆士蘭省出版的The Brisbane Courier，1887-07-25 。
